Los nagas son seres de serpiente míticos que se originaron en el hinduismo. En el budismo, a menudo son protectores del Buda y del dharma. Sin embargo, también son criaturas mundanas y temperamentales que transmiten enfermedades y desgracias cuando se enojan. La palabra naga significa "cobra" en sánscrito.
Se cree que las nagas habitan en cualquier cuerpo de agua, desde un océano hasta un manantial de montaña, aunque a veces son espíritus de la tierra. En partes de Asia, especialmente en la región del Himalaya, las creencias populares en los nagas desanimaron a las personas de contaminar las corrientes por temor a enojar a los nagas que habitan en ellas.
En el arte hindú temprano, los nagas tienen torsos superiores humanos pero son serpientes de cintura para abajo. En la iconografía budista, las nagas a veces son cobras gigantes, a menudo con múltiples cabezas. También son retratados como más como un dragón pero sin patas. En algunas partes de Asia, se cree que las nagas son una subespecie de dragones.
En muchos mitos y leyendas, las nagas pueden transformarse en una apariencia completamente humana.
Nagas en la Escritura Budista
Las nagas se mencionan con frecuencia en los muchos sutras budistas.
Algunos ejemplos:
Una enemistad famosa entre nagas y garudas que se originó en el poema épico hindú El Mahabharata llevado al Maha-Samaya Sutta del Pali Sutta-Pitaka (Digha Nikaya 20). En este sutra, el Buda protegió a los nagas de un ataque garuda. Después de esto, tanto nagas como garudas se refugiaron en él.
En el Muccalinda Sutta (Khuddaka Nikaya, Udana 2.1), el Buda estaba sentado en meditación profunda mientras se acercaba una tormenta. Un rey naga llamado Muccalinda extendió su gran capucha de cobra sobre el Buda para protegerlo de la lluvia y el frío.
En el Himavanta Sutta (Samyutta Nikaya 46.1) el Buda usó nagas en una parábola. Los nagas dependen de las montañas del Himalaya para obtener fuerza, dijo. Cuando son lo suficientemente fuertes, descienden a pequeños lagos y arroyos, luego a lagos y ríos más grandes, y finalmente al gran océano. En el océano, alcanzan la grandeza y la prosperidad. De la misma manera, los monjes deben depender de la virtud desarrollada a través de los Siete Factores de la Iluminación para alcanzar la grandeza de las cualidades mentales.
En el Mahayana Lotus Sutra, en el Capítulo 12, la hija de un rey Naga se dio cuenta de la iluminación y entró en el Nirvana. Sin embargo, muchas traducciones al inglés reemplazan "naga" por "dragon". En gran parte de Asia oriental, los dos son a menudo intercambiables.
Los nagas son a menudo los protectores de las escrituras. Por ejemplo, según la leyenda, el Buda le dio los Prajnaparamita Sutras a los Nagas, quien dijo que el mundo no estaba listo para sus enseñanzas. Siglos después se hicieron amigos del filósofo Nagarjuna y le dieron los sutras.
En una leyenda del budismo tibetano, una vez un gran lama llamado Sakya Yeshe y sus asistentes regresaban al Tíbet desde China. Llevaba copias invaluables de sutras que le dio el emperador. De alguna manera, los preciosos textos cayeron a un río y se perdieron irremediablemente. Los viajeros continuaron y regresaron a su monasterio.
Cuando llegaron, se enteraron de que un anciano había entregado algunos sutras al monasterio para Sakya Yeshe. Era el regalo del Emperador, todavía ligeramente húmedo pero intacto. El viejo aparentemente había sido un naga disfrazado.
