Theravada es la forma dominante de budismo en la mayor parte del sudeste asiático, incluyendo Birmania (Myanmar), Camboya, Laos, Sri Lanka y Tailandia. Reclama alrededor de 100 millones de adherentes en todo el mundo. Sus doctrinas están tomadas del Pali Tipitaka o Pali Canon, y sus enseñanzas básicas comienzan con las Cuatro Nobles Verdades.
Theravada es también una de las dos escuelas primarias del budismo; el otro se llama Mahayana. Algunos le dirán que hay tres escuelas primarias, y la tercera es Vajrayana. Pero todas las escuelas de Vajrayana se basan en la filosofía Mahayana y también se llaman Mahayana.
Sobre todo, Theravada enfatiza la visión directa obtenida a través del análisis crítico y la experiencia en lugar de la fe ciega.
La escuela de budismo más antigua
Theravada hace dos afirmaciones históricas por sí mismo. Una es que es la forma más antigua de budismo que se practica hoy en día y la otra es que desciende directamente de la sangha original, los propios discípulos del Buda, y Mahayana no.
El primer reclamo probablemente sea cierto. Las diferencias sectarias comenzaron a desarrollarse dentro del budismo muy temprano, probablemente unos pocos años después de la muerte histórica del Buda. Theravada se desarrolló a partir de una secta llamada Vibhajjavada que se estableció en Sri Lanka en el siglo III a. C. Mahayana no surgió como una escuela distintiva hasta principios del primer milenio CE.
El otro reclamo es más difícil de verificar. Tanto Theravada como Mahayana emergieron de las divisiones sectarias que ocurrieron después del fallecimiento del Buda. Si uno está más cerca del budismo "original" es una cuestión de opinión.
Theravada se distingue de la otra gran escuela de budismo, Mahayana, de varias maneras.
Pequeña división sectaria
En su mayor parte, a diferencia de Mahayana, no hay divisiones sectarias significativas dentro de Theravada. Por supuesto, hay variaciones en la práctica de un templo a otro, pero las doctrinas no son muy diferentes dentro de Theravada.
La mayoría de los templos y monasterios Theravada son administrados por organizaciones monásticas dentro de las fronteras nacionales. A menudo, las instituciones budistas Theravada y el clero en Asia disfrutan de algún patrocinio gubernamental, pero también están sujetos a cierta supervisión gubernamental.
Iluminación individual
Theravada enfatiza la iluminación individual; lo ideal es convertirse en un arhat (a veces arahant ), que significa "digno" en Pali. Un arhat es una persona que se ha dado cuenta de la iluminación y se ha liberado del ciclo de nacimiento y muerte.
Debajo del ideal arhat hay una comprensión de la doctrina de anatman, la naturaleza del ser, que difiere de la del Mahayana. Básicamente, Theravada considera que anatman significa que el ego o la personalidad de un individuo es una atadura y una ilusión. Una vez liberado de esta ilusión, el individuo puede disfrutar de la dicha del Nirvana.
Mahayana, por otro lado, considera que todas las formas físicas carecen de ser intrínseco y separado. Por lo tanto, según Mahayana, la "iluminación individual" es un oxímoron. El ideal en Mahayana es permitir que todos los seres se iluminen juntos.
Auto-poder
Theravada enseña que la iluminación llega por completo a través de los propios esfuerzos, sin la ayuda de dioses u otras fuerzas externas. Algunas escuelas Mahayana también enseñan el poder propio, mientras que otras no.
Literatura
Theravada acepta solo el Pali Tipitika como escritura. Hay una gran cantidad de otros sutras venerados por Mahayana que Theravada no acepta como legítimos.
Pali Versus Sánscrito
El budismo Theravada usa el Pali en lugar de la forma sánscrita de términos comunes. Por ejemplo, sutta en lugar de sutra ; dhamma en lugar de dharma .
Meditación
El medio principal para realizar la iluminación en la tradición Theravada es a través de Vipassana o meditación "perspicaz". Vipassana enfatiza la auto-observación disciplinada del cuerpo y los pensamientos y cómo se interconectan.
Algunas escuelas de Mahayana también enfatizan la meditación, pero otras escuelas de Mahayana no meditan.
