Una de las características más importantes de los juicios morales es que expresan nuestros valores. No todas las expresiones de valores son también juicios morales, pero todos los juicios morales expresan algo sobre lo que valoramos. Por lo tanto, comprender la moralidad requiere investigar qué valoran las personas y por qué.
Hay tres tipos principales de valores que los humanos pueden tener: valores preferenciales, valores instrumentales y valores intrínsecos. Cada uno juega un papel importante en nuestras vidas, pero no todos juegan un papel igual en la formación de normas morales y normas morales.
Valor de preferencia
La expresión de preferencia es la expresión de algún valor que tenemos. Cuando decimos que preferimos hacer deporte, estamos diciendo que valoramos esa actividad. Cuando decimos que preferimos relajarnos en casa que estar en el trabajo, estamos diciendo que tenemos nuestro tiempo libre más que nuestro tiempo de trabajo.
La mayoría de las teorías éticas no ponen mucho énfasis en este tipo de valor al construir argumentos para acciones particulares que son morales o inmorales. La única excepción serían las teorías éticas que colocan explícitamente tales preferencias en el centro de la consideración moral. Tales sistemas sostienen que aquellas situaciones o actividades que nos hacen más felices son, de hecho, las que deberíamos elegir moralmente.
Valor instrumental
Cuando algo se valora instrumentalmente, eso significa que solo lo valoramos como un medio para lograr otro fin que, a su vez, es más importante. Por lo tanto, si mi automóvil tiene un valor instrumental, eso significa que solo lo valoro en la medida en que me permite realizar otras tareas, como llegar al trabajo o la tienda. En contraste, algunas personas valoran sus autos como obras de arte o ingeniería tecnológica.
Los valores instrumentales juegan un papel importante en los sistemas morales teleológicos: teorías de la moral que sostienen que las elecciones morales son aquellas que conducen a las mejores consecuencias posibles (como la felicidad humana). Por lo tanto, la opción de alimentar a una persona sin hogar podría considerarse una opción moral y se valora no solo por su propio bien sino, más bien, porque conduce a algún otro bien: el bienestar de otra persona.
Valor intrínseco
Algo que tiene un valor intrínseco se valora exclusivamente por sí mismo: no se usa simplemente como un medio para otro fin y no se simplemente "prefiere" por encima de otras opciones posibles. Este tipo de valor es la fuente de un gran debate en la filosofía moral porque no todos están de acuerdo en que los valores intrínsecos realmente existan, y mucho menos lo que son.
Si existen valores intrínsecos, ¿cómo es que ocurren? ¿Son como el color o la masa, una característica que podemos detectar siempre que usemos las herramientas adecuadas? Podemos explicar qué produce las características como masa y color, pero ¿qué produciría la característica de valor? Si las personas no pueden llegar a ningún tipo de acuerdo sobre el valor de algún objeto o evento, ¿eso significa que su valor, sea lo que sea, no puede ser intrínseco?
Valores instrumentales versus valores intrínsecos
Un problema en la ética es, suponiendo que los valores intrínsecos realmente existan, ¿cómo los diferenciamos de los valores instrumentales? Al principio puede parecer simple, pero no lo es. Tomemos, por ejemplo, la cuestión de la buena salud: eso es algo que casi todos valoran, pero ¿es un valor intrínseco?
Algunos pueden estar inclinados a responder "sí", pero de hecho, las personas tienden a valorar la buena salud porque les permite participar en actividades que les gustan. Entonces, eso haría de la buena salud un valor instrumental. ¿Pero son esas actividades placenteras intrínsecamente valiosas? Las personas a menudo los realizan por una variedad de razones: vinculación social, aprendizaje, para probar sus habilidades, etc. ¡Algunos incluso participan en tales actividades por el bien de su salud!
Entonces, tal vez esas actividades también son valores instrumentales más que intrínsecos, pero ¿qué pasa con las razones de esas actividades? Podríamos seguir así durante bastante tiempo. Parece que todo lo que valoramos es algo que conduce a algún otro valor, lo que sugiere que todos nuestros valores son, al menos en parte, valores instrumentales. Quizás no haya un valor "final" o un conjunto de valores y estemos atrapados en un ciclo de retroalimentación constante donde las cosas que valoramos conducen continuamente a otras cosas que valoramos.
Valores: subjetivos u objetivos?
Otro debate en el campo de la ética es el papel que juegan los humanos cuando se trata de crear o evaluar el valor. Algunos sostienen que el valor es una construcción puramente humana, o al menos, la construcción de cualquier ser con funciones cognitivas suficientemente avanzadas. Si todos esos seres desaparecieran del universo, algunas cosas como la masa no cambiarían, pero otras cosas como el valor también desaparecerían.
Otros sostienen, sin embargo, que al menos algunas formas de valor (valores intrínsecos) existen objetiva e independientemente de cualquier observador. Por lo tanto, nuestro único papel es reconocer el valor intrínseco que poseen ciertos objetos de bienes. Podríamos negar que tienen valor, pero en tal situación nos estamos engañando a nosotros mismos o simplemente estamos equivocados. De hecho, algunos teóricos éticos han argumentado que muchos problemas morales podrían resolverse si simplemente pudiéramos aprender a reconocer mejor aquellas cosas que tienen un verdadero valor y prescindir de los valores creados artificialmente que nos distraen.
