Los textos y maestros budistas a veces se refieren al Monte Meru, también llamado Sumeru (sánscrito) o Sineru (Pali). En las creencias budistas, hindúes y jainistas, es una montaña sagrada considerada como el centro del universo físico y espiritual. Durante un tiempo, la existencia (o no) de Meru fue una gran controversia.
Para los antiguos budistas, Meru era el centro del universo. El Canon Pali registra el Buda histórico que habla de él, y con el tiempo, las ideas sobre el Monte Meru y la naturaleza del universo se hicieron más detalladas. Por ejemplo, un reconocido erudito indio llamado Vasubhandhu (ca. 4to o 5to siglo EC) proporcionó una descripción elaborada del cosmos centrado en Meru en el Abhidharmakosa .
El universo budista
En la antigua cosmología budista, el universo se consideraba esencialmente plano, con el Monte Meru en el centro de todas las cosas. Alrededor de este universo había una vasta extensión de agua, y alrededor del agua había una vasta extensión de viento.
Este universo estaba formado por treinta y un planos de existencia apilados en capas, y tres reinos, o dhatus . Los tres reinos eran r pyadh tu, el reino sin forma; R padh tu, el reino de la forma; y K madh tu, el reino del deseo. Cada uno de estos se dividió en múltiples mundos que eran el hogar de muchos tipos diferentes de seres. Se pensó que este cosmos era uno de una sucesión de universos que entraban y salían de la existencia a través del tiempo infinito.
Se pensaba que nuestro mundo era un continente insular en forma de cuña en un vasto mar al sur del Monte Meru, llamado Jambudvipa, en el reino de K madh tu. Entonces se pensaba que la tierra era plana y estaba rodeada por el océano.
El mundo se vuelve redondo
Al igual que con los escritos sagrados de muchas religiones, la cosmología budista puede interpretarse como un mito o una alegoría. Pero muchas generaciones de budistas tempranos entendieron que el universo del Monte Meru existía literalmente. Luego, en el siglo XVI, los exploradores europeos con una nueva comprensión del universo llegaron a Asia alegando que la Tierra era redonda y estaba suspendida en el espacio. Y nació una controversia.
Donald López, profesor de estudios budistas y tibetanos en la Universidad de Michigan, ofrece un relato esclarecedor de este choque cultural en su libro Buddhism and Science: A Guide for the Perplexed (University of Chicago Press, 2008). Los budistas conservadores del siglo XVI rechazaron la teoría del mundo redondo. Creían que el Buda histórico tenía un conocimiento perfecto, y si el Buda histórico creía en el cosmos del Monte Meru, entonces debía ser cierto. La creencia continuó durante bastante tiempo.
Sin embargo, algunos estudiosos adoptaron lo que podríamos llamar una interpretación modernista del universo del Monte Meru. Entre los primeros estaba el erudito japonés Tominaga Nakamoto (1715-1746). Tominaga argumentó que cuando el Buda histórico discutió el Monte Meru, solo se basó en la comprensión del cosmos común a su tiempo. Buda no inventó el cosmos del Monte Meru, ni la creencia en él era parte integral de sus enseñanzas.
Resistencia obstinada
Sin embargo, muchos eruditos budistas se apegaron a la visión conservadora de que el Monte Meru era "real". Los misioneros cristianos que intentaban la conversión intentaron desacreditar al budismo argumentando que si el Buda estaba equivocado sobre el Monte Meru, entonces no se podía confiar en ninguna de sus enseñanzas. Era una posición irónica, ya que estos mismos misioneros creían que el sol giraba alrededor de la tierra y que la tierra había sido creada en cuestión de pocos días.
Frente a este desafío extranjero, para algunos sacerdotes y maestros buhistas, defender el Monte Meru era equivalente a defender al Buda mismo. Se construyeron modelos elaborados y los cálculos realizados para "probar" los fenómenos astronómicos se explicaron mejor por las teorías budistas que por la ciencia occidental. Y, por supuesto, algunos recurrieron al argumento de que el Monte Meru existía, pero solo los ilustrados podían verlo.
En la mayor parte de Asia, la controversia del Monte Meru continuó hasta fines del siglo XIX, cuando los astrónomos asiáticos llegaron a ver por sí mismos que la Tierra era redonda, y los asiáticos educados aceptaron la visión científica.
The Last Holdout: Tibet
El profesor López escribe que la controversia del Monte Meru no llegó al Tíbet aislado hasta el siglo XX. Un erudito tibetano llamado Gendun Chopel pasó los años 1936 a 1943 viajando por el sur de Asia, absorbiendo la visión moderna del cosmos que para entonces era aceptada incluso en monasterios conservadores. En 1938, Gendun Chopel envió un artículo al Tibet Mirror informando a la gente de su país que el mundo es redondo.
El actual Dalai Lama, que ha volado varias veces por el mundo redondo, parece haber puesto fin a la creencia en una tierra plana entre los tibetanos al decir que el Buda histórico estaba equivocado acerca de la forma de la tierra. Sin embargo, "El propósito de que el Buda viniera a este mundo no era medir la circunferencia del mundo y la distancia entre la tierra y la luna, sino enseñar el Dharma, liberar a los seres conscientes, aliviar a los seres conscientes de sus sufrimientos. ".
Aun así, Donald López recuerda haber conocido a un lama en 1977 que todavía se aferraba a Mount Meru. La terquedad de tales creencias literales en la mitología no es infrecuente entre los religiosos devotos de cualquier religión. Aún así, el hecho de que las cosmologías mitológicas del budismo y otras religiones no sean hechos científicos no significa que no tengan poder espiritual simbólico.
