Henry Steel Olcott (1832-1907) vivió la primera mitad de su vida como se esperaba que un caballero respetable viviera en los Estados Unidos del siglo XIX. Sirvió como oficial de la Unión en la Guerra Civil de los Estados Unidos y luego desarrolló una práctica legal exitosa. Y en la segunda mitad de su vida viajó a Asia para promover y revivir el budismo.
La improbable vida de Henry Steel Olcott se recuerda mejor en Sri Lanka que en su América natal. Los budistas cingaleses encienden velas en su memoria todos los años en el aniversario de su muerte. Los monjes ofrecen flores a su estatua de oro en Colombo. Su imagen ha aparecido en sellos de Sri Lanka. Los estudiantes de las universidades budistas de Sri Lanka compiten en el Torneo anual de cricket conmemorativo Henry Steel Olcott.
Exactamente cómo un abogado de seguros de Nueva Jersey se convirtió en el célebre budista blanco de Ceilán es, como se puede imaginar, toda una historia.
La vida temprana (convencional) de Olcott
Henry Olcott nació en Orange, Nueva Jersey, en 1832, en una familia descendiente de los puritanos. El padre de Henry era un hombre de negocios, y los Olcotts eran presbiterianos devotos.
Después de asistir al Colegio de la Ciudad de Nueva York, Henry Olcott ingresó a la Universidad de Columbia. El fracaso del negocio de su padre hizo que se retirara de Columbia sin graduarse. Se fue a vivir con parientes en Ohio y desarrolló un interés en la agricultura.
Regresó a Nueva York y estudió agricultura, fundó una escuela agrícola y escribió un libro muy bien recibido sobre el cultivo de caña de azúcar china y africana. En 1858 se convirtió en el corresponsal de agricultura del New York Tribune . En 1860 se casó con la hija del rector de la Iglesia Episcopal Trinity en New Rochelle, Nueva York.
Al comienzo de la Guerra Civil se alistó en el Cuerpo de Señales. Después de cierta experiencia en el campo de batalla, fue nombrado Comisionado Especial para el Departamento de Guerra, investigando la corrupción en las oficinas de reclutamiento (reunión). Fue ascendido al rango de Coronel y asignado al Departamento de la Marina, donde su reputación de honestidad y diligencia le valió un nombramiento para la comisión especial que investigó el asesinato del presidente Abraham Lincoln.
Dejó el ejército en 1865 y regresó a Nueva York para estudiar derecho. Fue admitido a la barra en 1868 y disfrutó de una práctica exitosa especializada en seguros, ingresos y derecho aduanero.
En ese momento de su vida, Henry Steel Olcott fue el modelo de lo que se suponía que era un caballero estadounidense de la época victoriana. Pero eso estaba por cambiar.
Espiritualismo y Madame Blavatsky
Desde sus días en Ohio, Henry Olcott había albergado un interés no convencional: lo paranormal. Estaba especialmente fascinado por el espiritualismo, o la creencia de que los vivos pueden comunicarse con los muertos.
En los años posteriores a la Guerra Civil, el espiritismo, los médiums y las sesiones espiritistas se convirtieron en una gran pasión, posiblemente porque tanta gente había perdido a tantos seres queridos en la guerra. En todo el país, pero especialmente en Nueva Inglaterra, las personas formaron sociedades espiritistas para explorar el mundo más allá juntas.
Olcott se vio atraído por el movimiento espiritualista, posiblemente para consternación de su esposa, que buscaba el divorcio. El divorcio fue otorgado en 1874. Ese mismo año viajó a Vermont para visitar a algunos médiums conocidos, y allí conoció a un espíritu libre carismático llamado Helena Petrovna Blavatsky.
Hubo poco que fuera convencional acerca de la vida de Olcott después de eso.
Madame Blavatsy (1831-1891) ya había vivido una vida de aventura. De nacionalidad rusa, se casó cuando era adolescente y luego se escapó de su esposo. Durante los siguientes 24 años más o menos, se mudó de un lugar a otro, viviendo por un tiempo en Egipto, India, China y otros lugares. También afirmó haber vivido en el Tíbet durante tres años, y puede haber recibido enseñanzas en una tradición tántrica. Sin embargo, algunos historiadores dudan que una mujer europea haya visitado el Tíbet antes del siglo XX.
Olcott y Blavatsky mezclaron una mezcla de orientalismo, trascendentalismo, espiritualismo y vedanta, además de un poco de flama por parte de Blavatsky, y lo llamaron Teosofía. La pareja fundó la Sociedad Teosófica en 1875 y comenzó a publicar una revista, Isis Unveiled, mientras que Olcott continuó su práctica legal para pagar las cuentas. En 1879 trasladaron la sede de la Sociedad a Adyar, India.
Olcott había aprendido algo sobre el budismo de Blavatsky, y estaba ansioso por aprender más. En particular, quería conocer las enseñanzas puras y originales del Buda. Los estudiosos de hoy señalan que las ideas de Olcott sobre el budismo "puro" y "original" reflejan en gran medida su romanticismo liberal trascendentalista occidental del siglo XIX sobre la hermandad universal y la "autosuficiencia masculina", pero su idealismo ardió brillantemente.
El budista blanco
Al año siguiente, Olcott y Blavatsky viajaron a Sri Lanka y luego se llamaron Ceilán. El cingalés abrazó a la pareja con entusiasmo. Se emocionaron especialmente cuando los dos extranjeros blancos se arrodillaron ante una gran estatua del Buda y recibieron públicamente los Preceptos.
Desde el siglo XVI, Sri Lanka había sido ocupada por portugueses, luego holandeses y luego británicos. En 1880, los cingaleses habían estado bajo el dominio colonial británico durante muchos años, y los británicos habían estado presionando agresivamente un sistema educativo "cristiano" para los niños cingaleses mientras socavaban las instituciones budistas.
La aparición de occidentales blancos que se hacían llamar budistas ayudó a comenzar un resurgimiento budista que en las próximas décadas se convertiría en una rebelión total contra el dominio colonial y la imposición forzada del cristianismo. Además, se convirtió en un movimiento nacionalista budista-cingalés que afecta a la nación hoy. Pero eso se está adelantando a la historia de Henry Olcott, así que volvamos a la década de 1880.
Mientras viajaba por Sri Lanka, Henry Olcott estaba consternado por el estado del budismo cingalés, que parecía supersticioso y atrasado en comparación con su visión romántica trascendentalista liberal del budismo. Entonces, siempre organizador, se lanzó a reorganizar el budismo en Sri Lanka.
La Sociedad Teosófica construyó varias escuelas budistas, algunas de las cuales hoy son prestigiosas universidades. Olcott escribió un catecismo budista porque todavía está en uso. Viajó por el país distribuyendo tratados pro-budistas y anticristianos. Agitó por los derechos civiles budistas. Los cingaleses lo amaban y lo llamaban budista blanco.
A mediados de la década de 1880, Olcott y Blavatsky se estaban separando. Blavatsky podría encantar un salón de creyentes espiritistas con sus afirmaciones de mensajes misteriosos de mahatmas invisibles. No estaba tan interesada en construir escuelas budistas en Sri Lanka. En 1885 dejó India para ir a Europa, donde pasó el resto de sus días escribiendo libros espiritistas.
Aunque hizo algunas visitas de regreso a los Estados Unidos, Olcott consideró a India y Sri Lanka como sus hogares por el resto de su vida. Murió en India en 1907.
