Durante el período medieval, la alquimia se convirtió en una práctica popular en Europa. Aunque había existido durante mucho tiempo, el siglo XV vio un auge en los métodos alquímicos, en el que los practicantes intentaron convertir el plomo y otros metales básicos en oro.
¿Sabías?
- El período comprendido entre el siglo XIII y finales del siglo XVII se conoció como la edad de oro de la alquimia en Europa, pero el estudio se basó en un concepto inexacto de la química.
- Algunos practicantes pasaron toda su vida tratando de convertir los metales básicos en oro; La leyenda de la piedra filosofal se convirtió en un enigma que muchos de ellos intentaron resolver.
- El oro era el objetivo ideal para la experimentación alquímica, porque contenía el equilibrio perfecto de los cuatro elementos.
Los primeros días de la alquimia
Maya23K / Getty Images Las prácticas alquímicas se han documentado ya en el antiguo Egipto y China, y, curiosamente, evolucionaron casi al mismo tiempo en ambos lugares, independientemente el uno del otro.
De acuerdo con la Biblioteca Lloyd,
En Egipto, la alquimia está ligada a la fertilidad de la cuenca del río Nilo, a la fertilidad se la conoce como Khem. Al menos para el siglo IV a. C., existía una práctica básica de alquimia, probablemente relacionada con los procedimientos de momificación y fuertemente relacionada con ideas de vida después de la muerte. La alquimia en China fue una creación de monjes taoístas, y como tal está envuelta en las creencias y prácticas taoístas ... En su práctica más temprana, el objetivo chino siempre fue descubrir el elixir de la vida, no transmutar los metales básicos en oro. Por lo tanto, siempre hubo una conexión más estrecha con la medicina en China.
Alrededor del siglo IX, los eruditos musulmanes como Jabir ibn Hayyan comenzaron a experimentar con la alquimia, con la esperanza de crear oro, el metal perfecto. Conocido en Occidente como Geber, ibn Hayyan parecía alquimia en el contexto de las ciencias naturales y la medicina. Aunque nunca logró convertir ningún metal base en oro, Geber pudo descubrir algunos métodos bastante impresionantes para refinar metales extrayendo sus impurezas. Su trabajo condujo a desarrollos en la creación de tinta dorada para manuscritos iluminados, y la creación de nuevas técnicas de fabricación de vidrio. Si bien no era un alquimista terriblemente exitoso, Geber era muy talentoso como químico.
La Edad de Oro de la Alquimia
VeraPetruk / Getty Images El período comprendido entre el siglo XIII y finales del siglo XVII se conoció como la edad de oro de la alquimia en Europa. Desafortunadamente, la práctica de la alquimia se basó en una comprensión defectuosa de la química, enraizada en el modelo aristotélico del mundo natural. Aristóteles postuló que todo en el mundo natural estaba compuesto por los cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua, junto con azufre, sal y mercurio. Desafortunadamente para los alquimistas, los metales básicos como el plomo no estaban compuestos de estas cosas, por lo que los practicantes no podían simplemente hacer ajustes a las proporciones y cambiar los compuestos químicos para crear oro.
Sin embargo, eso no impidió que la gente lo intentara en la universidad. Algunos practicantes pasaron literalmente toda su vida intentando descubrir los secretos de la alquimia, y en particular, la leyenda de la piedra filosofal se convirtió en un enigma que muchos de ellos intentaron resolver.
Según la leyenda, la piedra filosofal era la `` bala mágica '' de la edad de oro de la alquimia, y un componente secreto que podía convertir el plomo o el mercurio en oro. Una vez descubierto, se creía, podría usarse para lograr una larga vida y tal vez incluso la inmortalidad. Hombres como John Dee, Heinrich Cornelius Agrippa y Nicolas Flamel pasaron años buscando en vano la piedra filosofal.
El autor Jeffrey Burton Russell dice en Witchcraft en la Edad Media que muchos hombres poderosos mantenían a los alquimistas en la nómina. En particular, hace referencia a Gilles de Rais, quien era
juzgado primero en una corte eclesiástica ... y fue acusado de haber usado alquimia y magia, de hacer que sus magos invoquen demonios y de hacer un pacto con el diablo, a quien sacrificó el corazón, los ojos y mano de un niño o un polvo inventado de los huesos de los niños.
Russell continúa diciendo que "muchos magnates alquimistas empleados tanto seculares como eclesiásticos con la esperanza de aumentar sus arcas".
El historiador Nevill Drury lleva el punto de Russell un paso más allá y señala que el uso de la alquimia para crear oro a partir de metales básicos no era solo un esquema para hacerse rico rápidamente. Drury escribe en Witchcraft and Magic que el plomo, como el más bajo de los metales, era representativo del "individuo pecaminoso e impenitente que fue fácilmente vencido por las fuerzas de la oscuridad". Por lo tanto, si el oro incluye los poderes de los cuatro elementos: fuego, aire, agua y tierra, entonces al cambiar las proporciones de estos elementos, el plomo podría convertirse en oro.
