La mayoría de las denominaciones cristianas practican tres sacramentos separados o ritos de iniciación en la iglesia. Para los creyentes, el bautismo, la confirmación y la santa comunión son los tres sacramentos o ritos principales de los que depende el resto de nuestra vida como cristianos. Casi todas las denominaciones practican las tres, pero debe hacerse una distinción importante entre si una práctica determinada se considera un sacramento, un rito especial que representa el contacto directo entre Dios mismo y los participantes, o un rito u ordenanza, que es se piensa que es un acto muy importante pero simbólico más que literal.
El catolicismo romano, la ortodoxia oriental y algunas de las denominaciones protestantes usan el término "sacramento" para referirse a un rito en el que se cree que la gracia de Dios se otorga al individuo. En el catolicismo, por ejemplo, hay siete sacramentos: bautismo, confirmación, comunión, confesión, matrimonio, órdenes sagradas y la unción de los enfermos. Se cree que estos ritos especiales fueron instituidos por Jesucristo, y se consideran necesarios para la salvación.
Para la mayoría de los protestantes y evangélicos, se cree que estos ritos son representaciones simbólicas de los mensajes de Jesucristo, realizados para ayudar a los creyentes a comprender los mensajes de Jesús. Para estas denominaciones, los ritos más importantes son el bautismo y la comunión, ya que fueron modelados por Jesucristo, aunque la confirmación también es un rito de iniciación importante. Sin embargo, la mayoría de las denominaciones protestantes no ven estos ritos como indispensables para la salvación de la misma manera que los católicos.
Los sacramentos de iniciación en la Iglesia católica
Originalmente unidos muy de cerca, estos tres sacramentos ahora, en la Iglesia Católica Romana Cristiana Occidental, se celebran en diferentes hitos en la vida espiritual de los seguidores. Sin embargo, en las ramas orientales, tanto católicas como ortodoxas, los tres sacramentos todavía se administran al mismo tiempo a bebés y adultos. Es decir, se confirman a cada nuevo cristiano oriental tan pronto como él o ella se bautiza, y él o ella recibe confirmación y comunión por primera vez.
El sacramento del bautismo para los católicos
El Sacramento del Bautismo, el primero de los sacramentos de iniciación, es la entrada de un creyente en la Iglesia Católica. Los católicos creen que a través del bautismo, somos limpiados del pecado original y recibimos la gracia santificante, la vida de Dios dentro de nuestras almas. Esta gracia nos prepara para la recepción de los otros sacramentos y nos ayuda a vivir nuestras vidas como cristianos, en otras palabras, a elevarnos por encima de las virtudes cardinales, que cualquier persona puede practicar (bautizadas o no bautizadas, cristianas o no). Las virtudes teologales de la fe, la esperanza y la caridad, que solo pueden practicarse mediante el don de la gracia de Dios. Para los católicos, el bautismo es la condición previa necesaria tanto para vivir la vida cristiana como para entrar al cielo.
El sacramento católico de la confirmación
Tradicionalmente, el Sacramento de la Confirmación es el segundo de los sacramentos de iniciación. La Iglesia del Este continúa confirmando (o bautizando) a los bebés y adultos inmediatamente después del bautismo. (En la Iglesia occidental, ese orden también se sigue en el caso de los conversos adultos, que generalmente se bautizan y confirman en la misma ceremonia). Incluso en Occidente, donde la confirmación se retrasa habitualmente hasta la adolescencia de una persona, varios años después de su o su Primera Comunión, la Iglesia continúa enfatizando las implicaciones teológicas del orden original de los sacramentos (más recientemente en la exhortación apostólica del Papa Benedicto XVI, Sacramentum caritatis ).
Para los católicos, la confirmación es considerada como la perfección del bautismo, y nos da la gracia de vivir nuestra vida como cristianos con valentía y sin vergüenza.
El sacramento católico de la santa comunión
El sacramento final de la iniciación es el Sacramento de la Sagrada Comunión, y los católicos creen que es el único de los tres que podemos (y debemos) recibir repetidamente, incluso a diario, si es posible. En la Sagrada Comunión, consumimos el Cuerpo y la Sangre de Cristo, lo que nos une más a Él y nos ayuda a crecer en gracia al vivir una vida más cristiana.
En Oriente, la Sagrada Comunión se administra a los infantes inmediatamente después de los sacramentos del bautismo y la confirmación. En Occidente, la Sagrada Comunión normalmente se retrasa hasta que el niño alcanza la edad de la razón (alrededor de los siete años).
