El libre pensamiento se define como el proceso de aplicar la razón, la ciencia, el escepticismo y el empirismo a las cuestiones de creencia y evitar la dependencia del dogma, la tradición y la autoridad. Es importante tener en cuenta que esta definición se trata de la metodología y las herramientas que uno usa para llegar a las creencias, no las creencias reales con las que una persona termina. Esto significa que el libre pensamiento es al menos teóricamente compatible con una amplia gama de creencias reales.
Sin embargo, en la práctica, el libre pensamiento se asocia más estrechamente con el secularismo, el ateísmo (particularmente el ateísmo crítico), el agnosticismo, el anticlericalismo y la crítica religiosa. Esto se debe en parte a circunstancias históricas como la participación de movimientos de libre pensamiento en el crecimiento del secularismo político y en parte a razones prácticas porque es difícil concluir que los dogmas religiosos son "verdaderos" basados en un razonamiento completamente independiente.
El Oxford English Dictionary define el libre pensamiento como:
El libre ejercicio de la razón en asuntos de creencias religiosas, sin restricciones por deferencia a la autoridad; La adopción de los principios de un librepensador.
John M. Robertson, en su A Short History of Freethought (London 1899, 3d ed. 1915), define el libre pensamiento como:
"una reacción consciente contra alguna fase o fases de la doctrina convencional o tradicional en la religión; por un lado, una afirmación de pensar libremente, en el sentido no de desprecio por la lógica sino de lealtad especial a ella, en problemas a los que el pasado El curso de las cosas ha dado una gran importancia intelectual y práctica; por otro lado, la práctica real de tal pensamiento ".
En The Fringes of Belief Literatura inglesa, Herejía antigua y la política del libre pensamiento, 1660-1760, Sarah Ellenzweig define el libre pensamiento como
"una postura religiosa escéptica que veía las Escrituras y las verdades de la enseñanza cristiana como cuentos y fábulas ociosas"
Podemos ver que si bien el libre pensamiento no requiere absolutamente ninguna conclusión política o religiosa en particular, tiende a llevar a una persona a un ateísmo secular e irreligioso al final.
