La mayoría de las homologías anatómicas obvias se encuentran entre estructuras anatómicas que están en uso activo por la especie en cuestión, pero algunas homologías anatómicas involucran estructuras que ya no son necesarias pero que tampoco han desaparecido por completo. Un órgano o estructura vestigial es un órgano o estructura que se encuentra en una especie que no se está utilizando como en otras especies. Contrariamente a la creencia popular, los órganos vestigiales y las estructuras vestigiales no son necesariamente inútiles o inútiles.
Vestigial no significa inútil o no funcional porque es difícil, si no imposible, demostrar que una estructura en particular es inútil. Es posible que algún órgano vestigial no funcione, pero los científicos y los biólogos no asumen tan dogmáticamente. Todo lo que se necesita para que un órgano o estructura se etiquete como "vestigial" es que haya homologías en otras especies donde el uso o la función sea clara, pero ese mismo uso o función no es el caso para la especie en cuestión. El uso puede ser extraño, o simplemente no puede identificarse todavía.
Una ballena de hueso pélvico
Un ejemplo de tal estructura es la pelvis de las ballenas. Todos los tetrápodos (incluidas las ballenas) tienen huesos pélvicos. En la mayoría de los animales, los huesos pélvicos son necesarios para poder mover el conjunto de extremidades inferior o posterior con el fin de la locomoción. En algunas especies, como las ballenas, estas extremidades no existen en su mayor parte aunque pueden quedar vestigios de ellas.
A pesar de esta falta de necesidad de ellas, las ballenas aún tienen huesos pélvicos. Son bastante pequeños en comparación con sus homólogos en otros animales, pero existen. Quizás cumplen alguna función, como ayudar a apoyar la anatomía reproductiva de la ballena, pero hay muchos tipos diferentes de estructuras que se adaptarían mejor a dicha tarea.
La pregunta es, ¿por qué una ballena, que carece de extremidades inferiores y no necesita huesos pélvicos para moverse, tiene huesos pélvicos que son homólogos a las criaturas que sí necesitan huesos pélvicos para moverse? Existen homologías similares para las serpientes y los lagartos sin patas. Una vez más, la única explicación que tiene sentido es si estas criaturas evolucionaron de un ancestro común junto con todos los otros tetrápodos.
Apéndice Humano
Otro ejemplo común (y frecuentemente incomprendido) es el apéndice. En los humanos, el apéndice tiene poca función aparente, aunque ahora parece que puede almacenar algunas células inmunes. Sin embargo, el órgano análogo en muchas otras especies tiene una función obvia. Además, el apéndice humano puede ser positivamente desventajoso en el sentido de que está sujeto a infecciones desagradables que pueden ser fatales.
El apéndice es un órgano vestigial porque no cumple una función como los órganos homólogos en otros animales, incluso si pudiera cumplir una función en humanos. Entonces, la pregunta es, ¿por qué los humanos tienen un apéndice? (¿O por qué el apéndice humano no funciona como el órgano homólogo en otros animales?) La evolución, la idea de que todos tenemos antepasados comunes, proporciona una respuesta significativa. El creacionismo no.
