Durante casi dos milenios, el budismo se ha dividido en dos escuelas principales, Theravada y Mahayana. Los académicos han visto el budismo Theravada como "original" y Mahayana como una escuela divergente que se separó, pero la investigación moderna cuestiona esta perspectiva.
Los orígenes precisos del budismo Mahayana son algo misteriosos. El registro histórico lo muestra emergiendo como una escuela distintiva durante los siglos I y II CE. Sin embargo, se había estado desarrollando gradualmente durante mucho tiempo antes de eso.
El historiador Heinrich Dumoulin escribió que "los rastros de las enseñanzas de Mahayana ya aparecen en las escrituras budistas más antiguas. La erudición contemporánea se inclina a ver la transición de Mahayana como un proceso gradual apenas notado por la gente en ese momento". [Dumoulin, Budismo Zen: Una historia, vol. 1, India y China (Macmillan, 1994), pág. 28]
El gran cisma
Aproximadamente un siglo después de la vida del Buda, la sangha se dividió en dos facciones principales, llamadas Mahasanghika ("de la gran sangha") y Sthavira ("los ancianos"). Las razones de esta división, llamada Gran Cisma, no están del todo claras, pero lo más probable es que se trate de una disputa sobre las reglas de Vinaya-Pitaka para las órdenes monásticas. Sthavira y Mahasanghika luego se dividieron en varias otras facciones. El budismo Theravada se desarrolló a partir de una escuela secundaria de Sthavira que se estableció en Sri Lanka en el siglo III a. C.
Durante algún tiempo se pensó que Mahayana evolucionó de Mahasanghika, pero estudios más recientes revelan una imagen más compleja. El Mahayana de hoy lleva un poco de ADN Mahasanghika, por así decirlo, pero también tiene rastros de sectas Sthavira de hace mucho tiempo. Parece que Mahayana tiene raíces en varias escuelas tempranas del budismo, y de alguna manera las raíces convergieron. El gran cisma histórico puede haber tenido poco que ver con la eventual división entre Theravada y Mahayana.
Por ejemplo, las órdenes monásticas Mahayana no siguen una versión Mahasanghika del Vinaya. El budismo tibetano heredó su Vinaya de una escuela de Sthavira llamada Mulasarvastivada. Las órdenes monásticas en China y en otros lugares siguen una Vinaya preservada por el Dharmaguptaka, una escuela de la misma rama de Sthavira que Theravada. Estas escuelas se desarrollaron después del Gran Cisma.
El gran vehículo
En algún momento del siglo I a. C., el nombre Mahayana, o "gran vehículo", comenzó a usarse para establecer una distinción con "Hinayana", o el "vehículo menor". Los nombres apuntan a un énfasis emergente en la iluminación de todos los seres, en oposición a la iluminación individual. Sin embargo, el budismo Mahayana aún no existía como una escuela separada.
El objetivo de la iluminación individual parecía ser contradictorio para algunos. El Buda enseñó que no hay un yo o alma permanente que habita nuestros cuerpos. Si ese es el caso, ¿quién es el que está iluminado?
Giros de la rueda del Dharma
Los budistas Mahayana hablan de los Tres Giros de la Rueda del Dharma. El primer giro fue la enseñanza de las Cuatro Nobles Verdades por el Buda Shakyamuni, que fue el comienzo del budismo.
El segundo giro fue la doctrina de sunyata, o vacío, que es una piedra angular de Mahayana. Esta doctrina fue expuesta en los sutras Prajnaparamita, los primeros de los cuales pueden datarse del siglo I a. C. Nagarjuna (ca. 2do siglo EC) desarrolló completamente esta doctrina en su filosofía de Madhyamika.
El tercer giro fue la doctrina Tathagatagarbha de la naturaleza de Buda, que surgió aproximadamente en el siglo III EC. Esta es otra piedra angular de Mahayana.
Yogacara, una filosofía que se desarrolló originalmente en una escuela de Sthavira llamada Sarvastivada, fue otro hito en la historia de Mahayana. Los fundadores de Yogacara originalmente fueron eruditos de Sarvastivada que vivieron en el siglo IV d. C. y llegaron a abrazar a Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature y Yogacara son las principales doctrinas que diferencian a Mahayana de Theravada. Otros hitos importantes en el desarrollo de Mahayana incluyen el "Camino del Bodhisattva" de Shantideva (ca. 700 CE), que colocó el voto del bodhisattva en el centro de la práctica de Mahayana.
Con los años, Mahayana se subdividió en más escuelas con prácticas y doctrinas divergentes. Estos se extendieron desde India a China y Tibet, luego a Corea y Japón. Hoy Mahayana es la forma dominante de budismo en esos países.
